Ближайшая к Солнцу планета Меркурий остается самой таинственной среди внутренних планет Солнечной системы. Прячась в лучах Солнца, Меркурий является объектом, трудным для наблюдения с Земли.
Подобно нашей Луне, Меркурий покрыт кратерами, свидетельствующими об интенсивной метеоритной бомбардировке на раннем этапе истории Солнечной системы. В 1974 космический аппарат "Маринер-10" посетил эту самую близкую к Солнцу планету и получил детальные снимки ее измученной поверхности, которые до сих пор остаются уникальными.
Меркурий может наблюдать каждый. Сразу после захода Солнца или же на востоке перед его восходом видна яркая планета. По блеску она только немного уступает Венере. Это и есть Меркурий. Но наблюдать его в это время можно недолго, около полутора часов, не более. Другое дело – в телескоп. Но и в телескоп никаких деталей на Меркурии вы не увидите. Вплоть до недавних исследований Меркурия с помощью современных экспериментальных средств считали, что Меркурий всегда обращен к Солнцу одной и той же стороной, поэтому там, под Солнцем очень жарко. Моря на Меркурии изображались состоящими из расплавленных металлов. Берега рисовались похожими на лунный ландшафт.
Наблюдать Меркурий в телескоп можно в моменты утренней или вечерней видимости вблизи элонгаций, когда на небосклоне он удаляется от Солнца максимум на 29°. Но из-за большого наклонения орбиты Меркурия к эклиптике увидеть Меркурий эти периоды можно не всегда.
О поверхности ближайшей к Солнцу планеты ничего не было известно до полёта космического аппарата "Маринер-10", запущенного 3 ноября 1973 г. Вес научной аппаратуры составлял около 80 кг. Сначала аппарат был направлен к Венере, в поле тяготения которой получил гравитационный разгон и, изменив траекторию, 29 марта 1974 г. подлетел к Меркурию.
С первых переданных космическим аппаратом фотографий на ученых смотрела знакомая им Луна (ученые были поражены!), или по меньшей мере, ее близнец - на поверхности Меркурия оказалось множество кратеров, которые совер-шенно не отличались от идентичных лунных. И лишь тщательные исследования снимков позво-лили установить, что всхолмленные участки вокруг лунных кратеров, сложенные из материала, выброшенного при кратерообра-зующем взрыве, почти в полтора раза шире меркурианских - при одинаковом размере кратеров. Объясняется это тем, что большая сила тяжести на Меркурии препятствовала более далекому разлету грунта.
Исследования фотографических изображений поверхности Меркурия позволили составить вероятную картину эволюции этой планеты. В начальный период своей истории Меркурий, по-видимому, испытал сильное внутреннее разогревание, за которым последовала одна или несколько эпох активного вулканизма.
Более двух третей изученной поверхности планеты сформировалось очень давно, около 4-х млрд. лет назад. Эти области покрывает великое множество кратеров. Наиболее известная деталь поверхности - Равнина Зноя - имеет сильное сходство с круговыми морями на Луне.
Когда космический аппарат «Маринер-10» передал первые снимки Меркурия с близкого расстояния, астрономы всплеснули руками: перед ними была вторая Луна! Поверхность Меркурия оказалась усеянной сеткой из кратеров разных размеров, совсем как поверхность Луны. Их распределение по размерам тоже было аналогично лунному. Большая часть кратеров образовалась в результате падения метеоритов.
В XIX веке появилась гипотеза о том, что Меркурий ранее являлся спутником Венеры. В 1976 году был произведен математический расчет этой гипотезы, который показал, что это может объяснить потерю вращательного момента у Меркурия и Венеры, большой эксцентриситет орбиты Меркурия, резонансный характер движения Меркурия вокруг Солнца. Убегание Меркурия могло произойти за 500 миллионов лет и сопровождалось огромным выделением энергии, которое разогревало и Венеру, и ее спутник. Эта гипотеза помогает объяснить и наличие магнитного поля у Меркурия, и химический состав его ядра.
Солнечные сутки на Меркурии длятся 176 земных суток. А период его обращения вокруг своей оси относительно звезд в точности равен 2/3 меркурианского года. При таких точных соотношениях вращение называют резонансным. Все особенности движения Меркурия во многом связаны с гравитационным влиянием Солнца, в том числе и изменения в ориентации орбиты планеты.
