С давних пор люди наблюдали звездное небо и объединяли звезды в группы – для ориентирования. Созвездия носят особые названия, данные им в разное время, – от глубокой древности до XVIII в. Все зодиакальные созвездия получили наименования очень давно и затруднительно сказать, какие народы внесли здесь свою лепту; скорее всего египтяне и халдеи. А может быть, народы, жившие до них.
Большинство ярких созвездий Северного неба названы в честь древнегреческих героев или мифических персонажей. Это наследие античных астрономов. Созвездия менее яркие названы европейскими астрономами в XVI–XVIII вв. Все невидимые в Европе созвездия Южного полушария названы в эпоху Великих географических открытий, когда европейцы начали осваивать Новый Свет.
Сегодня на небе известно 88 созвездий. Это число установилось не сразу. Клавдий Птолемей приводит в «Альмагесте» всего 48 созвездий, а его звездный каталог содержит только 1026 звезд. Невооруженным глазом на небе в Северном полушарии видно около 5 тыс. звезд. Телескоп же помогает обнаружить огромное количество звезд. Например, от 1-й до 14-й звездной величины видно около 77 млн. звезд.
Ко времени Клавдия Птолемея астрономам были известны следующие созвездия: 12 зодиакальных (Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион, Стрелец, Козерог, Водолей, Рыбы) и 36 остальных (Большая Медведица, Малая Медведица, Дракон, Цефей, Волопас, Северная Корона, Геркулес, Лира, Лебедь, Кассиопея, Персей, Возничий, Змееносец, Змея, Стрела, Орел, Дельфин, Малый Конь, Пегас, Андромеда, Треугольник, Кит, Орион. Эридан, Заяц, Большой Пес, Малый Пес, Корабль Арго (Корма, Киль, Паруса), Гидра, Чаша, Ворон, Жертвенник, Центавр, Волк, Южный Венец, Южная Рыба.
Созвездие Волосы Вероники было присоединено астрономом Кононом в эпоху египетского царя Птолемея Эвергета.
Августин Ройе в 1679 г. дополнил карту звездного неба – ввел 5 созвездий: Голубь, Южный Крест, Малое Облако, Большое Облако, Муха.
Польский астроном Ян Гевелий в 1690 г. добавил 11 созвездий: Жираф, Единорог, Гончие Псы, Лисичка, Ящерица, Секстант, Малый Лев, Рысь, Щит Собесского, Малый Треугольник, Ветвь.
Жан Байи прибавил в XVIII в. 12 новых созвездий Южного неба: Павлин, Тукан, Журавль, Феникс, Рыба-Меч, Летучая Рыба, Южная Гидра, Хамелеон, Муха, Райская Птица, Южный Треугольник, Индеец.
Никола Лакайль в 1752 г. пытался заполнить пустые места в Южном полушарии и создал 14 новых созвездий: Скульптор, Печь, Часы, Сетка, Резец, Живописец, Компас, Телескоп, Микроскоп, Столовая Гора, Насос, Октант, Наугольник, Циркуль.
Все эти названия остались до сегодняшнего дня. Но были и неудачные попытки переделать карту созвездий. Директор Виленской обсерватории Мартин Почобут Одляницкий поместил в 1777 г. созвездие Королевского Тельца Понятовского между Орлом и Змееносцем. Иоганн Боде ввел созвездие Регалии Фридриха (подвинув руку Андромеды) и Бранденбургский Скипетр. Ж. Лаланд очень любил кошек и решил увековечить их на небе, поместив созвездие Домашней Кошки. Эти нововведения не прижились и были со временем удалены.
Из-за нескоординированной работы по упорядочению звезд на небе сложилась такая ситуация, что в разных странах использовались различные карты созвездий. Возникла необходимость унифицировать разделение звездного неба. Окончательное число и границы созвездий были определены на астрономическом съезде, который проходил в 1922 г. Все небо было условно разделено на 88 частей.
Были в истории попытки не только изменить рисунок древних созвездий, но и поменять их названия. С VIII в. монах Беда Достопочтенный и другие европейские теологи пытались заменить языческие названия созвездий на христианские. Существуют древние календари, где есть созвездие Святого Петра вместо Овна, Святого Андрея вместо Тельца и др. Большая Медведица называлась Лодкой Святого Петра, Малая Медведица – Святым Михаилом, Кассиопея – Марией Магдалиной, Андромеда – Гробом Господним. Планеты тоже переименовывались. Так, Солнце было названо Иисусом Христом, Луна – Девой Марией. Эти предложения были отвергнуты, так как при описании астрономических явлений получались неблагозвучные предложения. Например, прохождение Луны по созвездию Тельца должно было бы формулироваться как «прохождение Девы Марии по Святому Андрею». Это воспринималось как откровенное святотатство. Однако, издания с подобными названиями выпускались вплоть до XVII в. Так, в 1661 г. вышел атлас Андрея Целлариуса «Harmonia macrocosmica», содержащий созвездия, названные в христианской традиции.
Известна также попытка заменить 12 зодиакальных созвездий гербами 12 знатнейших королевских фамилий Европы. Из этого предложения тоже ничего не получилось Династии в разных странах сменяли друг друга и исчезали с исторического небосклона, а созвездия остаются неизменными в течение многих столетий.
